可調電阻也叫可變電阻，其英文為Rheostat，可調電阻是電阻的一類，可調電阻的電阻值的大小可以人為調節，以滿足電路的需要。

常見的可調電阻主要是通過改變電阻接入電路的長度來改變阻值，對于對溫度較敏感的電阻也可通過改變溫度來達到改變阻值的目的，這叫熱敏電阻；還有對光敏感的電阻，通過改變光照強度來達到改變阻值的目的，這叫光敏電阻；除此之外還有壓敏電阻、氣敏電阻等。

可調電阻器，阻值可以調整的電阻器，用于需要調節電路電流或需要改變電路阻值的場合。可調電阻器可以改變信號發生器的特性，使燈光變暗，啟動電動機或控制它的轉速。

主要是通過改變自身的電阻，控制串聯電路中的電流，可以保護一些電器元件（對電流大小有要求的）。

可調電阻器通常用在中需要經常調節（即阻值不需要頻繁變動）的電路中，起調整電壓、調整電流或信號控制等作用，其主要參數與固定電阻器基本相同。

根據用途的不同，可調電阻器的電阻材料可以是金屬絲、金屬片、碳膜或導電液。對于一般大小的電流，常用金屬型的可調電阻器。在電流很小的情況下，則使用碳膜型。當電流很大時，電解型最適用；這種可調電阻器的電極都浸在導電液中。電勢計是可調電阻器的特殊形式，它使未知電壓或未知電勢相平衡，從而測出未知電壓或未知電勢差的大小。更為常用的電勢器只不過是一個有兩個固定接頭的電阻器，第三個接頭連到一個可調的電刷上。電位器的另一個用途是再音響設備中用作音響控制。

可調電阻首先是一種電阻，它在電子電路中可以起電阻的作用，它與一般電阻的不同之處是它的阻值可以在一定范圍內連續變化，在一些要求電阻值變動而又不常變動的場合，可使用可調電阻。可調電阻由于結構和使用的原因，故障發生率明顯高于普通電阻。可調電阻器通常用于小信號電路中，在電子管放大器等少數場合也使用大信號可調電阻。

可變電阻器的標稱阻值是它兩根固定引腳之間的阻值。為了便于生產，同時考慮的能夠滿足實際使用的需要，國家規定了一系列數值作為產品的標準，這一系列值就是電阻的標稱系列值。

額定功率是指正常工作時可承受的功率，其值為可變電阻兩端的額定電壓乘以額定電流，若工作功率大于其額定功率，則有可能會造成器件的損壞。

1、符合度又叫符合性，它是指可變電阻器的實際輸出函數特性和所要求的理論函數特性之間的符合程度。它用實際特性和理論特性之間的最大偏差對外加總電壓的百分數表示，可以代表可變電阻器的精度。

2、分辨力，分辨力決定于可變電阻器的理論精度。對于線繞可變電阻器和線性可變電阻器來說，分辨力是用動觸點在繞組上每移動一匝所引起的電阻變化量與總電阻的百分比表示。對于具有函數特性的可變電阻器來說，由于繞組上每一匝的電阻不同，故分辨力是個變量。此時，可變電阻器的分辨力一般是指函數特性曲線上斜率最大一段的平均分辨力。

3、滑動噪聲，滑動噪聲是可變電阻器特有的噪聲。在改變電阻值時，由于可變電阻器電阻分配不當、轉動系統配合不當以及可變電阻器存在接觸電阻等原因，會使動觸點在電阻體表面移動時，輸出端除有有用信號外，還伴有隨著信號起伏不定的噪聲。對于線繞可變電阻器來說，除了上述的動觸點與繞組之目的接觸噪聲外，還有分辨力噪聲和短接噪聲。分辨力噪聲是由電阻變化的階梯性所引起的，而短接噪聲則是當動觸點在繞組上移動而短接相鄰線匝時產生的，它與流過繞組的電流、線匝的電阻以及動觸點與繞組間的接觸電阻成正比。

4、可變電阻器的機械壽命，可變電阻器的機械壽命也稱磨損壽命，常用機械耐久性表示。機械耐久性是指可變電阻器在規定的試驗條件下，動觸點可靠運動的總次數，常用“周”表示。機械壽命與可變電阻器的種類、結構、材料及制作工藝有關，差異相當大。

可變電阻器還有額定功率、阻值允許偏差、最大工作電壓、額定工作電壓、絕緣電壓、溫度參數、噪聲電動勢及高頻特性等參數，這些參數的意義與電阻器相應特性參數的意義相同。